Компания Blue Origin совместно с Лабораторией реактивного движения NASA и Калифорнийским технологическим институтом представила концепцию миссии Neo Hunter для защиты Земли от астероидной угрозы. Космический аппарат на базе платформы Blue Ring сочетает методы мягкого бесконтактного отклонения и мощного кинетического удара.

В основу миссии легла многофункциональная платформа Blue Ring. Работа Neo Hunter начинается с развёртывания малых спутников-кубсатов, которые проводят предварительную разведку и определяют характеристики целевого астероида. После сбора данных основной аппарат задействует бесконтактный способ изменения орбиты небесного тела.

Система направляет на объект непрерывный ионный пучок. Этот метод создает постепенный импульс, который со временем меняет траекторию движения астероида. Подобный подход позволяет плавно отвести угрозу от Земли, не разрушая само тело на неконтролируемые фрагменты.

Для борьбы с наиболее опасными или массивными объектами предусмотрен сценарий «Надежного кинетического разрушения». В этом режиме Neo Hunter берет на себя роль ударного зонда, развивая опыт миссии NASA DART. Масса нового аппарата превосходит массу предшественника почти в девять раз.

За счёт увеличенных габаритов и веса Neo Hunter способен передать астероиду в 1,5 раза больше кинетической энергии при прямом столкновении. Использование такой силы необходимо для эффективного изменения курса крупных небесных тел, когда ресурсов ионного пучка оказывается недостаточно.

Актуальность проекта подтверждают данные о поиске околоземных объектов. На текущий момент учёные выявили лишь 43% из примерно 25 000 астероидов диаметром более 140 метров — размера, способного привести к уничтожению целого города. Конгресс США поручил NASA найти 90% таких объектов к 2020 году, однако сроки были нарушены. При сохранении текущих темпов обнаружения на выполнение задачи потребуется ещё 30 лет.

Платформа Blue Ring проектируется как универсальное решение: Blue Origin планирует использовать её базу также для создания орбитального аппарата связи на Марсе. В настоящее время инженеры проводят нагрузочные испытания прототипа в Центре космических полетов имени Маршалла в Алабаме. Первый летный образец Blue Ring проходит тесты на собственных объектах компании.